L'evoluzione del cavallo è cominciata dai 55 ai 45 milioni di anni fa e ha portato dal piccolo
Eohippus con più dita, al grande animale odierno, a cui rimane un unico dito. L'essere umano
ha iniziato ad addomesticare i cavalli più tardi rispetto ad altri animali, attorno al 5.000 a.C.
nelle steppe orientali dell'Asia, mentre in Europa lo si iniziò ad addomesticare non
prima del III millennio a.C. I cavalli della specie caballus sono tutti addomesticati, sebbene
alcuni di questi vivano allo stato brado come cavalli inselvatichiti, diversi dai cavalli
selvaggi che, invece, non sono mai stati addomesticati. L'unico cavallo selvaggio rimasto oggi è
il quasi estinto cavallo di Przewalski. Il cavallo ha accompagnato e accompagna l'uomo in una
notevole varietà di scopi: ricreativi, sportivi, di lavoro e di polizia, bellici, agricoli,
ludici e terapeutici. Tutte queste attività hanno generato vari modi di cavalcare e guidare i
cavalli usando ogni volta i finimenti più appropriati. L'uomo trae dal cavallo anche carne, latte,
ossa, pelle e capelli, nonché estratti di urine e sangue per scopi farmaceutici.
La prima forma di equino fu l'Eohippus, piccolo circa quanto una volpe e dotato di 4 dita ognuna munita di zoccolo.
La testa era di dimensioni ridotte, le zampe erano corte e la schiena arcuata. Il mantello era maculato o striato per
mimetizzarsi meglio e sfuggire ai predatori. Aveva un carattere intraprendente e avventuroso, infatti si diffuse un
po' ovunque come hanno dimostrato i resti fossili ritrovati in Nord America, Europa, Asia e Africa. Attraverso le diverse
ere preistoriche il piccolo Eohippus ebbe varie fasi evolutive: Mesohippus, Merychippus, Pliohippus. Quest'ultimo assomigliava
molto al pony dei giorni nostri e rappresenta l'ultimo anello della catena evolutiva che ha dato origine all'Equus, diretto
genitore del cavallo, apparso circa un milione e mezzo di anni fa.
I primi cavalli addomesticati dall'uomo furono i Tarpan intorno al 4000 a.C. Essendo difficili da catturare li utilizzò esclusivamente come fonte di nutrimento; capì presto che il cavallo era facilmente addomesticabile e la sua groppa era molto più comoda di quella del bue e così 6.000 anni fa ebbe inizio "la storia dell'uomo a cavallo". La domesticazione del cavallo si diffuse a macchia d'olio in tutto il continente Indoeuropeo e in quello Africano e nel 1500 a.C. l'uomo cominciò a montare a cavallo, anche se ancora senza sella che venne introdotta alla fine del X secolo. L'uso del cavallo nella storia è ricorrente nei periodi più importanti tra i quali: l'epoca cavalleresca, le crociate e la scoperta dell'America.